出事的客船名为“东方之星”，原定在1号晚上由南京驶往重庆，但驶至长江中游湖北监利水域时突然遇上龙卷风，客船向北岸翻沉。船上共载有458名内地乘客和船员，其中旅客406人。据武汉航道局扫测，已确认沉船位置，事故水域水深约十五米。长江航务、海事等部门已经抵达现场展开搜救，并启动长江航运突发事件一级应急响应。出事地点距离最近的码头还有4公里，现场天气恶劣，强风加上暴雨，导致救援工作受阻，已经救起的多人包括船长，他表示在平稳行使过程中，突然遭遇龙卷风，导致客船倾覆。东方之星客船共四层，目前不清楚实际伤亡情况。

国家主席习近平对长江沉船事故作出重要批示，要求国务院工作组赶赴现场指导搜救工作，湖北省、重庆市等有关方面，组织足够力量全力开展搜救，妥善做好善后工作，同时深刻吸取教训，强化维护公共安全的措施，保护人民生命安全。

同时国务院总理李克强批示交通运输部等有关方面迅速调集一切可以调集的力量，争分夺秒抓紧搜救，把伤亡人数降到最低人数，及时救治获救人士，李克强并率领副总理马凯，国务委员杨晶等有关人员，赴现场指挥救援和应急处置工作。

交通运输部启动一级应急响应，协调多艘船舶现场搜救。